13个风尘女子，在惨绝人寰的南京大屠杀中，激发起侠义血性，主动代替女学生，直面兽性大发的日军……这是电影《金陵十三钗》讲述的凄绝故事。
电影的故事是虚构的，却架构在真实的历史中，讲述着中华民族最深重的一段苦难伤痕。
《金陵十三钗》原著作者严歌苓在接受采访时曾称，她写作《金陵十三钗》，最初的灵感来自《魏特琳日记》。
明妮·魏特琳，彼时是金陵女子文理学院教育系主任兼教务主任。南京沦陷期间，学校设立的妇女儿童难民收容所收容了一万多名妇女和儿童。那些血流成河的日子里，魏特琳几乎每天都坚持写日记，留下了五十余万字的文字。那些充满道义和悲悯的日记里，记录了一段血淋淋而真实的历史。
今天，世上所有的罪行都可以在这座城市里找到。
——1937年12月16日《魏特琳日记》
金陵女子文理学院部分难民合影。
1937年12月13日，日军攻陷南京。几乎是同时，惨绝人寰的南京大屠杀开始，整个城市一片血海。30万中国平民和战俘在南京沦陷后的六周内惨遭屠戮。
日军进入南京后，除了野蛮屠杀、抢掠之外，最普遍的罪行就是对妇女的性暴行。究竟有多少妇女在这场劫难中遭到侵略者的蹂躏？据当时国际委员会主席拉贝估计，发生在南京的日军对妇女的强奸案起码有2万起。许多性暴行令人发指，“一位48岁的妇女被强奸了18-19次，她的76岁的母亲被强奸了2次”。
金陵女子文理学院是专门收容妇女儿童的难民所，南京沦陷后，有大批女难民涌入。原本估计将有2700多名难民到这里避难，但由于日军疯狂地强奸、屠杀，惊恐万分的女人和孩子们纷纷涌入，最多时超过1万人。
实际上，安全区对妇女来说并非真正的安全之地。特别是金陵女子文理学院因为聚集着这么多年轻女性，更被日军视为猎取猎物的主要目标。
在日军进城的头10天里，每天至少有10到20群日本兵到金陵女子文理学院抓人，强奸妇女，抢劫钱财。他们从学校的大门、侧门强行入内，还翻越围墙进校园，还有夜间从学校低矮的篱笆上爬进来的，在无灯光的大楼里，楼上楼下乱搜一气。
16日一早，一百多名日本兵以搜查中国士兵为由，闯入金陵女子文理学院，架起六挺机关枪。他们备有一把斧头，遇到打不开的门就强行劈开。魏特琳想起楼上地理系办公室还放着数百件妇救会为伤兵做的棉衣，急中生智将他们带到别的地方。凡是带有中国军队痕迹的物品，都可能带来杀身之祸。天黑后，这批原本打算留下来给难民御寒的棉衣被悄悄烧掉。
这一天，也即日军进城第4天，拉贝在其日记中写道：昨夜里1000多名姑娘被强奸，仅在金陵女子文理学院，就有100多名姑娘被强奸。一位美国人说：安全区变成了日本人的妓院。
17日，一名日军中士带着一队日本兵开着卡车到金陵女子文理学院，以搜查中国士兵为借口，将魏特琳和另外三名外籍人士控制在校门外，强迫中国职工集体跪在门口，一个日本兵打了魏特琳耳光，其余的士兵趁机跑进大楼挑选并强行带走12名年轻姑娘。
张连红在1999年曾和参与过南京大屠杀的日本兵东史郎会面。东史郎告诉他，当时他们这些驻扎在南京的士兵都知道，“金女大”（金陵女子文理学院）里收容了许多年轻姑娘。日军是三五成群，不分白天夜晚侵扰，有时就在“金女大”校园直接施暴。大多数情况下，他们趁着夜色翻越校园围墙，在黑暗中抓走妇女。日本士兵中，对这种行为称之为“摸彩”。
张连红还访谈过很多金陵女子文理学院收容所的幸存者。门房杜师傅的妻子赵政莲回忆，她当时睡在门房里，经常能听到卡车开进来的声音。当时，一听到汽车声，女难民们便用泥或锅灰擦脸，但日本兵却带有湿手巾，一个一个去擦难民的脸，看到年轻漂亮的就用白被单一裹，然后送到卡车上去。
在那些孤立无援、极度恐惧的中国人眼里，魏特琳就是希望的化身。
对于学院中竖立的中立区标志，日本兵根本不当回事。毫无反抗能力的妇孺，更是他们肆意凌辱、屠杀的目标。只有欧美人相貌的魏特琳出现并大声叱喝，他们才会收敛。
魏特琳每天奔波在学校的各处，将哭叫着的妇女从日本兵手里夺回来。人们听见她隔老远就怒气冲冲地大喊：这是美国学校！
拉贝则在日记中这样描述，魏特琳“像抱窝的老母鸡带小鸡那样保护着她们。当日本士兵的暴行变本加厉的时候，我亲眼看见她走在100多名女难民队伍的前列，带着她们走向大学难民收容所”。
对于暴行，魏特琳没有表现出一丝畏惧，但最让她心痛的，却是这些中国女人的遭遇：“又有许多疲惫不堪、神情惊恐的妇女来了，说她们过了一个恐怖之夜。日本兵不断地光顾她们的家……丈夫们被迫离开卧室，怀孕的妻子被刺刀剖腹。”
她的日记，被愤怒和痛苦填满了：“假如日本妇女们知道她们的士兵——她们的丈夫和儿子所加诸中国人的野蛮和残酷，我不知道她们该作如何的想法。
