维苏威火山是欧洲唯一的一座位于大陆上的活火山，坐落于意大利南部那不勒斯湾东岸，距那不勒斯市东南约11千米，海拔1277米。世界上最大的火山观测所就设于此处。
维苏威火山原是海湾中的一座岛屿，因火山爆发与喷出物质的堆积才和陆地连成一片，并形成锥状山峰。火山口周围是长满野生植物的陡峭岩壁，岩壁的一侧有缺口。火山口的底部不长草木，地势比较平坦。火山锥的外缘山坡，覆盖着适于耕种的肥沃土壤，山脚下曾经坐落着赫库兰尼姆和庞贝两座繁荣的城市。
据记载，罗马帝国著名的奴隶起义领袖斯巴达克斯，曾带领万余名奴隶组成的队伍，在火山口内驻扎宿营。因为在千余米高的维苏威火山口内宿营，既易守难攻，也暖和避风。
据说，维苏威火山在公元前有过多次喷发，但没有留下详细记载。公元63年的次地震，对火山附近的城市造成了相当大的损失。从这次地震起直到公元79年常有小地震发生，至公元79年8月地震逐渐增多，地震强度也越来越大，终于导致了火山大爆发。
公元79年8月24日上午7点，在火山顶端先出现云团，它像一棵虬干四射、枝桠怒张的巨松，接着是“闪电轰鸣般的火光进发，出现比黑夜还黑的世界”，火山终于大爆发了。火山灰飘散得很远，并在附近海洋中形成了一个浅滩，使海水退出了海岸，在退了水的沙滩上，可以看见许多海生生物的遗体。
爆发的最严重后果，是将附近的赫库兰尼姆和庞贝两座城市埋葬在厚厚的火山灰和浮石之下，使它们从此从地面上消失，距维苏威火山约9.6千米处的史比达镇也被掩埋于地下。
庞贝城与赫库兰尼姆城原来都是海港城市。庞贝城距赫库兰尼姆城数千米，但海拔略高，距火山口略远。赫库兰尼姆城因距火山口较近，掩埋城市的覆盖物很厚，一般在21米以上，个别的地方厚达33米。有些覆盖物或泥流还充填到房屋内部和地下室内。
庞贝城埋没较浅，已基本被发掘出来了。经过发掘发现，庞贝城城墙周围长4.8千米。赫库兰尼姆城因埋没较深，其大小还不清楚。在这两座城市的一个神庙里，曾找到一处刻有纪念神庙埋没前一次被地震毁坏后又重建的碑文。碑文上记载了那次破坏性地震的情况，提到地震发生于这两座城市被埋没前16年（公元63年）。
在挖出的遗址中，可以看到裂开的墙壁和尚未闭合的裂缝；可看到铺石的道路下沉了，这些道路是用不规则的大块熔岩石板铺成的，拼缝很整齐，上面有被车轮辗成的约4厘米深的印迹，在较宽的路上，轨迹多而复杂，在较窄的路上，轨迹只有两条。在这两座城市里，发现被埋没的骨骼很少，这可能是由于火山大爆发前，频繁的地震，使多数城市居民有了充分的逃避时间，他们将贵重的、能携带的物品也一齐带走了。
被火山喷出物所埋没的两座古城直到18世纪才被发掘出来得以重见天日。赫库兰尼姆城较先发现。1713年在这里开凿的一口井，无意中打在了被埋没的圆形剧场上面，后来又发现了赫求勒斯和克里奧帕托的雕像。被发现和发掘的还有史比达镇，在这个小镇的废墟中，发现了几副人的骨骼以及有字的古纸卷等，然而这些纸卷已经无法阅读了。
